Hay una puerta oculta en Downtown Disney. Pero éste no debe aprobarse.
Al costado de un escenario cerca de la estación del monorraíl, encontrarás una reluciente torre blanca, obra del artista y activista Nicholas Smith, quien acuñó el término «artivista». A primera vista, la torre, una de las obras más impresionantes de Downtown Disney, parece un guiño al arte de mediados de siglo de Disneyland, ya que sus líneas curvas y su optimismo de la era espacial no estarían fuera de lugar en Tomorrowland.
Eso está ahí, dice Smith, pero también hay una serie de inspiraciones más sutiles.
La torre es un guiño a cinco arquitectos negros pioneros cuyas creaciones a veces pasan desapercibidas o pasadas por alto. Y así, en la base de la estructura hay una abertura redondeada que significa una puerta entreabierta.
Legacy Tower de Downtown Disney aprovecha los estilos de varios arquitectos negros mientras se eleva hacia el cielo.
(Gary Coronado / para The Times)
Smith comparte una anécdota inquietante. «Tuvieron que aprender a leer los dibujos al revés porque no se les permitía sentarse junto a los clientes blancos», dice Smith, y añade que también tuvieron que soportar una remuneración desigual. «Así que incluí cosas como la mitad del cuello para simbolizar su lucha».
Oficialmente designada como Legacy Tower, el propio Smith se obsesionó con esa palabra: «legado». El término, dice, es una constante temática en su obra. Colaborador habitual de varios proyectos de Walt Disney Co. y ex arquitecto de Walt Disney Imagineering, la división de la compañía centrada en experiencias de parques temáticos, Smith es una especie de conector. Su lienzo, lleno de pinceladas de rápido movimiento, a menudo tiene sus raíces en el pasado mientras busca urgentemente establecer conexiones con el presente.
El artista Nicholas Smith se volvió viral por su retrato de Martin Luther King Jr. con una sudadera, un homenaje al adolescente asesinado Trayvon Martin.
(Nicolás Smith)
Su libro infantil de 2025, The History of We, cuenta la historia de cómo la humanidad puede rastrear sus raíces hasta África. Y una de sus piezas más famosas es la de Martin Luther King Jr. con una sudadera con capucha, destinada a evocar la imagen de Trayvon Martin, el joven asesinado de 17 años cuya muerte inspiró un movimiento de justicia social. El trabajo se volvió viral en 2013, mientras Smith todavía trabajaba para Imagineering. Cambió la trayectoria de su carrera.
«Pensé: ‘No puedo simplemente hacer arte para churros y atracciones en este momento'», dice Smith. «Hay un momento para eso y hay un momento para hablar de ello». Menciona sus retratos relacionados con los asesinatos de hombres negros, muchos de ellos a manos de agentes de policía, como Philando Castile y Michael Brown.
«Después de todo, Disney se dio cuenta de eso», añade Smith. «Entendieron que tenía que hacer un arte que era sumamente importante en este momento, sobre la justicia o la falta de justicia».
Smith dejó Disney en 2019 después de 11 años, pero mantuvo una relación cercana con la compañía, hasta el punto de que Imagineering eligió a Smith para diseñar la torre, que se inauguró en 2023.
El artista Nicholas Smith, a la izquierda, conversa con los invitados Ricky Yost y Martina Yost de Aubrey, Texas, quienes reconocieron a Smith de una reciente excursión en un crucero por Disney.
(Gary Coronado / para The Times)
A medida que Legacy Tower gira en espiral hacia el cielo, sus patrones y entramado recuerdan a James H. Garrott, Robert A. Kennard, Roy A. Seeley, Ralph A. Vaughan y Paul Revere Williams. Todos estaban activos en Los Ángeles (Williams, por ejemplo, fue el diseñador principal del edificio temático LAX) y Smith entrelaza elementos decorativos en diferentes estilos que se entrelazan entre sí para representar las esferas puntiagudas de la Legacy Tower.
La puerta de Legacy Tower simboliza la permanencia, dice Smith. «Lo lograron, a pesar de todos los obstáculos que tuvieron que atravesar».
Smith estudió a los arquitectos cuando era estudiante en la Universidad de Hampton y ha documentado en su Instagram sus diferentes estilos, que van desde lo sobrio hasta lo caprichoso y lo ornamentado. Una sección que hace referencia a Vaughan es minimalismo moderno, mientras que un área dedicada a Sealy está llena de líneas irregulares y puntiagudas. Todo se mantiene unido mediante un diseño de desplazamiento que se siente lleno de movimiento.
Los modelos Legacy Tower son guiños a personajes como James H. Garrott, Robert A. Kennard, Roy A. Seeley, Ralph A. Vaughn y Paul River Williams.
(Gary Coronado / para The Times)
«¿Cómo puedo mostrar el futuro interconectado de la humanidad? Esa es la idea», dice Smith. «Está este tema africano de Sankofa. Si miramos hacia nuestro futuro, tenemos que mirar al pasado y valorarlo y apreciarlo. Pensé que sería genial si realmente pudiera resaltar a algunos diseñadores y arquitectos negros como los cimientos y el fondo de la torre. Y también estaba pensando en esos patrones de bloques que se ven en Leimert Park».
Sin embargo, se siente como algo que pertenece al parque. Smith dice que miró algunos diseños de Tomorrowland.
«El ambiente moderno de mediados de siglo era Walt», dice Smith, refiriéndose al patriarca del parque Walt Disney. «Eso era cosa de Walt. Todo se conecta. Me encanta que ahora la gente pueda conectar ambas cosas. Puedes conectar Tomorrowland y Walt con Paul River Williams».
Aparentemente, este es el diseño favorito de Smith para Disney, aunque no es el único espacio en el resort que presenta su arte. Durante más de una década con Imagineering, trabajó regularmente en equipos que se enfocaban en proyectos en Disney California Adventure, que celebra su 25 aniversario este año. Estuvo muy involucrado, dice, en la evolución del Campus de los Vengadores, contribuyó con una pequeña escena sin cita previa en Pixar Pier y ayudó a imaginar la fachada de Guardianes de la Galaxia – Misión: ¡Fuga!, que transformó la antigua Torre del Terror en una estructura de ciencia ficción.
Nicholas Smith dice que los elementos de Legacy Tower de Downtown Disney simbolizan la permanencia.
(Gary Coronado / para The Times)
Smith recuerda con cariño sus años en Imagineering, destacando particularmente su tiempo en el proyecto Guardianes. El antiguo hotel ahora está lleno de relucientes tuberías de bronce, una apariencia retro-futurista que el ex diseñador Joe Rode, quien dirigió el diseño, dijo que estaba influenciada por la estética de alta tecnología del arquitecto Renzo Piano, quien trabajó en el Centro Pompidou de Francia.
«¿Cuánto podemos agregarle? ¿Cuánto podemos salirnos pegando esta cosa?» Smith dice sobre la fachada de los Guardianes. «¿Cuál es la cantidad correcta de Guardianes de la Galaxia sin demasiado? ¿Sin asustar a la gente en la autopista?»
Hoy en día, Smith continúa enfocándose en el trabajo por la justicia social y también colabora con el director Ryan Coogler, por ejemplo, completando diseños conceptuales para su película Sinners, nominada al Oscar. El libro infantil de Smith de 2023, The Artivist, documenta la importancia de crear arte que converse con el mundo, creyendo que no solo es una fuente de educación sino también de empatía. Las pinturas semanales de Smith a menudo hablan en contra de la administración actual, y Smith ha sido particularmente vocal al atacar a ICE.
Una selección de The Artivist, un libro ilustrado de Nicholas Smith.
(Nicolás Smith)
«Algunas personas dicen que todo arte es activismo, pero creo que el mejor arte es el que tiene un mensaje», dice Smith. «Espero que ese mensaje sea sobre la humanidad de todas las personas y, a mí, me gusta centrarme en las comunidades marginadas y en cómo podemos apreciar la humanidad de todos. Por eso hago libros ilustrados sobre los orígenes de la humanidad y los orígenes de este país».
El residente de Leimert Park dijo que su esposa y su hijo pequeño visitan regularmente Disneyland Resort. Y cuando lo hace, dice Smith, siempre se toma un momento para pasar por el escenario de Pixar Pier para el que eligió, que a menudo se utiliza para conocer y saludar a los personajes.
«Fueron proyectos de equipo y los afronto con mucho orgullo», dice. «Subo al escenario frente al mar de Pixar Pier, simplemente me acerco y lo toco… Lo hermoso de Disney es que estas creaciones suelen estar disponibles para toda la vida».
Resulta que puedes sacar al artista de Disney, pero no puedes sacar a Disney del artista por completo.
